[NOVEL] GIẤC MỘNG XOẮN ỐC - Chương 3

3.

1. Có lẽ giờ ta đang khá chán nản.

Không nên suy nghĩ tiêu cực… Nhưng đời ta làm gì có kỷ niệm nào đẹp đẽ để mà nhớ lại, cứ nghĩ đến là mọi thứ đều u ám. Có lẽ vì thân thể đang đau. Người ta nói tinh thần theo sau thể xác – thân thể bầm dập sẽ chỉ chứa đựng một tâm trí bầm dập.

Không nên nghĩ đến những điều u ám, nhưng cuộc đời ta chẳng có lấy một ký ức đẹp đẽ nào, nên bất cứ điều gì nhớ lại cũng chỉ toàn màu xám xịt. Có lẽ là do thân thể đang đau nhức. Như người ta vẫn bảo, tinh thần theo thể xác – thân thể bầm dập này rồi cũng kéo theo tinh thần nát bấy.

Cơn đau bất chợt dâng lên khiến ta rên rỉ một tiếng dài. Hàng chân mày tự nhiên nhíu chặt. Điều khiến ta khó chịu không phải là đau đớn, mà là việc bản thân đã phát ra âm thanh ấy – ta nhăn mặt vì ghét điều đó. Không có ai nghe thấy, nhưng tiếng rên rỉ ấy lại khiến ta thấy mình thảm hại đến đáng thương.

“Có Gi Cho trong đó không?”

Giữa lúc cơn đau khiến ta không thể cử động, chỉ đờ người ra như tượng đá, thì một giọng nói quen thuộc vang lên ngoài cửa. Vị ngự y đáng kính ấy đến, ta lập tức cố gắng gượng dậy với vẻ mặt áy náy.

“Cứ nằm yên đi.”

Chưa kịp ngồi dậy, Quan ngự y đã bước vào phòng, tặc lưỡi rồi ấn nhẹ ngực ta, ép ta nằm xuống trở lại. Tuy chỉ là một y quan cấp thấp, nhưng đối với thân phận ta thì được ngài ấy đến xem xét đã là đại ân.

“Lần nào cũng phiền ngài, thật xin lỗi.”

“Thôi nào. Còn giọng nói là sao… à không, đừng nói gì nữa.”

Quan ngự y liếc qua vết bầm trên cổ ta rồi lắc đầu như đã quá quen thuộc. Ta đã bao lần bị siết cổ khi vào hầu hạ hoàng đế, nên hắn cũng đã thành thạo trong việc xử lý vết thương kiểu ấy. Dù chỉ là một y quan hạng dưới, hắn vẫn là y quan chính thức bước chân vào cung nhờ vượt qua kỳ khảo thí. Những ngón tay thô kệch lại có sự khéo léo lạ thường, nhẹ nhàng đắp thuốc lên các vùng bị thương.

“Không có vết rách lớn hay chảy máu, nên sẽ không để lại sẹo đâu. Khi vết bầm tan đi, ta sẽ châm cứu cho các cơ cứng đờ kia.”

Lời nói nhẹ nhàng của Quan ngự y khiến ta tròn mắt ngạc nhiên. Hắn vốn chẳng mấy vui vẻ khi chữa trị cho kẻ hèn như ta, lần nào cũng vừa làm vừa than vãn, chỉ sơ sài cho qua. Vậy mà nay lại chủ động nói sẽ làm thêm gì đó cho ta, quả là chuyện hiếm có.

“Ngài trông có vẻ vui.”

“À, lộ rõ vậy sao?”

Có lẽ thấy xấu hổ vì để lộ niềm vui trước một kẻ đang nằm đó vì bị đánh đập, Quan ngự y cười gượng.

“Thân vương vừa từ tiền tuyến trở về Kinh Thành.”

“Thân vương… ý ngài là em trai của bệ hạ?”

“Đúng rồi. Chính là Đông Bình Vương. Nghe nói ngài ấy mang thư hàng của bọn rợ phương Đông về. Sắp có yến tiệc đấy. Tuy rằng hơi khó chiều và chua ngoa, nhưng nghe bảo ngài ấy tiêu xài rộng rãi nên ta trông đợi một chút.”

Quả thực là tin vui. Dòng dõi hoàng thất vốn khan hiếm, hoàng đế không có con nối dõi, nên em trai hay con rơi đều thường được chọn làm người kế vị. Dù những đứa trẻ ấy thường sống sót khỏe mạnh, nhưng trước khi trưởng thành vẫn luôn được bảo vệ cẩn mật, bất kể thân phận ra sao. Và hiện tại, hoàng đế không có con, còn Đông Bình Vương, em trai ngài, chẳng khác nào là thái tử.

Quan ngự y bất chợt nhìn ta bằng ánh mắt thương hại. Không thể không hiểu ý nghĩa của ánh mắt ấy, ta nghiến chặt môi.

Ta thuộc về tiệp khách sở trong cung. Khi có sứ thần hoặc yến tiệc, những người như ta sẽ ngồi hầu rượu, hầu đêm – đó là vai trò của những kẻ thuộc tiệp khách sở. Nếu may mắn được lòng khách quý, có thể được thưởng bạc hoặc được mang theo làm thiếp. Nhưng với ta, đó là một điều không thể. Ta không thể hầu rượu, cũng chẳng thể hầu đêm.

“Có lẽ ta không thể tham dự yến tiệc. Mùi của bệ hạ vẫn còn lưu lại trên người.”

Quan ngự y gật đầu.

Dù cùng hoàng đế lên giường, ta cũng không có một thân phận chính thức – ta là một tồn tại kỳ quái. Có lẽ chính vì điều đó mà cái danh “búp bê trút giận” mới gắn chặt với ta. Ta nghĩ, hoàng đế chỉ đơn giản là không muốn ai ngoài kia biết đến việc bản thân đã trút giận bằng cách đánh đập một người nào đó.

“Ta để thuốc ở đây, nhớ bôi đều đặn.”

“Cảm tạ ngài, thưa quan nhân.”

Quan ngự y đặt lọ thuốc nhỏ xuống rồi đứng dậy. Ta nằm yên trên giường, ngơ ngác nhìn hắn rời đi. Có lẽ do lâu rồi mới được nói chuyện, hoặc vì thân thể bầm dập, cổ họng ta lại bắt đầu nhức nhối như bị siết chặt.

…

Lá phong đỏ rực rơi rụng khắp mặt đất, gió lạnh kéo mây trôi lững lờ. Trời thu xanh cao vợi, nhưng bầy chim lượn từng đàn trên trời lại khiến lòng người thêm trống trải. Nghe tiếng chuông ngân vang từ xa, báo hiệu một buổi sáng mới, ta rời khỏi giường.

Khoảng một tuần sau, khi các vết bầm bắt đầu nhạt màu, giọng ta cũng dần trở lại bình thường. May là không bị hỏng hẳn. Không, có lẽ điều may mắn nhất là ta chưa chết vì bị siết cổ. Có đôi lần khi bị vừa xâm phạm vừa bóp cổ, ta tối sầm mặt mày và ngất đi. Nếu một ngày nào đó hoàng đế không kiềm chế được và không buông tay… ta sẽ chết.

“Không được hỏng. Phải hồi phục rồi tiếp tục vận hành.”

Ta khẽ gật đầu, mặc thêm vài lớp áo. Thể chất khỏe mạnh, khả năng hồi phục nhanh thật sự là điều đáng mừng. Không như những âm nhân khác…

Nếu yếu ớt hơn một chút, hẳn ta đã sớm xảy ra chuyện gì đó rồi.

Cái lạnh càng lúc càng dữ dội, nhưng có lẽ vì đã quen với không khí giá buốt nên thời tiết hôm nay lại thấy dịu đi đôi chút. Ta thấy muốn đi dạo một chút, nên khoác lên mình chiếc áo dày nhất mà ta có. Đó là một chiếc áo chần bông mà thay vì bông thật, người ta nhét đầy giấy đã qua sử dụng vào bên trong nhưng cũng tạm đủ để chống chọi với mùa đông. Ta chưa từng mặc áo bông thật, nên không biết nó ấm thế nào, nhưng cũng ngờ ngợ nghĩ rằng có lẽ chẳng khác biệt mấy.

Mặt trời đã bắt đầu ngả bóng, ánh sáng bên ngoài mờ nhạt và hơi tối. Ta rón rén bước ra khỏi phòng, men theo lối nhỏ mà đi.

Hẳn là các vị quan lớn chẳng bao giờ biết đến sự tồn tại của con đường này trong cung. Nơi ở của ta không giống cung điện hoa lệ mà giống với con hẻm xập xệ hơn. Vốn dĩ đây là nơi gom lại những gì cần bị nhốt trong cung nhưng không nên để người quyền quý nhìn thấy. Chưa đến một nửa người ở đây có được tự do, còn lại đều là các phi tần từng phạm tội hay bị ruồng bỏ, khóc lóc thảm thiết sau bức tường của lãnh cung.

Dù sao thì nơi ta ở vẫn tốt hơn lãnh cung hoặc nơi trú ngụ của các nô lệ. Ta có một căn phòng riêng, có thể đi lại tùy ý, và nếu không có lệnh đặc biệt thì cũng không phải lao động.

Lúc đó, mấy cung nữ đi ngang qua nhìn thấy ta, thì thầm với nhau, ánh mắt đầy khinh bỉ. Ánh nhìn cho thấy rõ họ thấy ta ghê tởm, nhưng đâu đó trong ánh mắt lạnh lùng ấy cũng pha chút thương hại. Bởi thân thể ta bầm dập quanh năm suốt tháng, nên người ta dễ sinh lòng trắc ẩn. Ta không để tâm, lặng lẽ bước tiếp, đi dọc con đường dẫn vào một quả đồi nhỏ. Nơi ấy vốn là vườn của một cung điện nhỏ, nhưng từ khi gần đó dựng lên tiệp khách sở, khu vườn cũng bị bỏ mặc.

Dù gọi là vườn, nhưng cây cối không được chăm sóc, phong cảnh tiêu điều, ánh sáng u ám, gió lạnh lướt qua nghe rợn người. Ta men theo đường mòn phủ đầy lá thông nhọn, từ xa nhìn thấy người người tấp nập chuẩn bị yến tiệc. Lều trắng được dựng khắp nơi. Đến trưa, âm nhạc hẳn sẽ vang vọng khắp cung đình.

Liệu nếu ta trang điểm tươm tất rồi tham gia yến tiệc, hầu hạ rượu được không? Đã từng một lần ta hỏi viên thái giám phụ trách quản lý ta về chuyện đó. Gương mặt hắn lúc ấy thế nào nhỉ? Xanh lét, gào lên bảo đừng làm chuyện dại dột. Dù thân phận ta có hèn mọn, nhưng mang trên người mùi của hoàng đế mà ôm ấp người khác là điều đại bất kính, hắn bảo vậy.

Vừa nghĩ ngợi về yến tiệc, ta vừa đi đến một đình gác đã mục nát. Hồ nước bên trong đã cạn, nhưng vẫn còn vài con cá. Ta ngồi xổm bên mép hồ, lặng lẽ nhìn lũ cá bơi lội. Phát hiện có người, chúng liền tụ lại, nhưng vì không có gì để cho ăn, ta chỉ đành im lặng nhìn, chúng rồi cũng tản ra. Hay lần sau mang theo ít cơm nguội nhỉ? Dù ta cũng chẳng có đủ ăn, nhưng nếu được thấy lũ cá tụ lại như thế, nhịn một bữa cũng chẳng sao.

Khi ta định đứng dậy quay về, cơ bắp chưa lành lặn liền đau nhức như gào thét.

Dù nghĩ trời đã ấm nên mới ra ngoài, nhưng xem ra gió lạnh vẫn quá sức chịu đựng. Khi ta đang lặng lẽ thở dài…

“Thích cá lắm sao?”

Một giọng nói vang lên phía sau khiến ta giật mình đến mức ngã ngồi xuống. Hoảng hốt quay đầu lại, một nam nhân cao lớn trong bộ y phục gấm vóc hiện ra trong tầm mắt. Gương mặt uy nghiêm đến mức có phần lạc lõng nơi hoang tàn này. Họa tiết thêu cổ kính phủ đầy cổ áo tỏa sáng rực rỡ, bên hông đeo ngọc bội thanh nhã lắc lư nhẹ nhàng. Tay áo lấp ló ánh vàng, thứ lụa chỉ hoàng tộc mới được dùng. Chắc chắn là thân vương vừa trở về từ chiến trường. Ta còn không cảm nhận được hắn đến gần từ lúc nào.

Ta vội vã quỳ xuống.

“Thứ tội! Ta… ta không hay biết điện hạ đã tới.”

“Hửm.”

Ánh nhìn đầy tò mò của nam nhân như đâm vào sau gáy ta. Sức ép toát ra từ hắn chẳng kém gì hoàng đế khiến ta run rẩy không thôi. Bầu không khí mát lạnh bên hồ nhanh chóng bị mùi hương nồng đậm từ thân thể nam nhân ấy lấn át, khiến ta nghẹt thở. Dù đã thuận theo bản năng phục tùng mùi hương đó, nhưng sức ép đè nặng vẫn không hề biến mất.

“Cứ ngỡ là ai đang nhàn nhã thưởng phong nơi đây… thì ra là phu nhân của hoàng huynh sao?”

“…Dạ?”

“Trên người có lưu lại hương của huynh trưởng. Xem ra kẻ thất lễ là ta rồi.”

Câu nói ấy khiến đầu óc ta như ngừng hoạt động. Ta ngước nhìn lên trong vô thức, gương mặt tuấn tú đến rợn người của hắn thấp thoáng một nụ cười mỉm.

“Sao lại quỳ? Nhìn thế này… ta lại cảm thấy mình thất lễ hơn mất.”

Giọng điệu đầy giễu cợt, nhưng động tác của nam nhân lại vô cùng thanh nhã khi vươn tay về phía ta.

Ta chẳng thể theo kịp lời hắn. Chỉ đờ đẫn nhìn bàn tay đang đưa ra, không biết phản ứng thế nào.

“Người khiến tay ta ngại ngùng đấy, phu nhân.”

“…Phu nhân gì chứ?”

“Âm nhân đã từng hoan lạc cùng hoàng huynh, chẳng phải nên gọi là phu nhân sao? Ha ha.”