Hoa Nở Muộn - Chương 6

Trước đây từng có một lan can tương tự trên ngọn đồi gần khu Cahaya ở, và Seowoon thường ra đó ngồi cùng cậu để giết thời gian. Đó là một chỗ cậu chọn bừa để trốn học thêm.

Lúc quyết định trốn học chỉ một lần đó, cậu đã cảm thấy thế nào?

Cuối cùng, bố cậu lại gọi cho Cahaya thay vì cậu.

“Tôi nghe nói cháu học rất giỏi đấy, Cahaya. Nếu cháu cần học thêm hay tìm gia sư, cứ nói với bác nhé. Khi lên lớp 10 rồi thì nên bắt đầu nghĩ đến việc học đại học đi là vừa. Cháu có nghĩ đến trường nào chưa?”

“Cảm ơn bác đã quan tâm ạ, nhưng cháu không định học đại học.”

“Gì cơ?”

“Cháu chỉ thấy mình không cần thiết phải học thôi ạ.”

Bố của Seowoon cố tình gọi cho Cahaya vào lúc Seowoon đang ở nhà. Có lẽ ông hy vọng sẽ moi được một câu trả lời rõ ràng bằng cách dụ dỗ cậu với lời hứa sẽ lo chi phí học thêm hay học viện luyện thi. Nhưng Cahaya chỉ bật cười và nói: “Không cần đâu ạ.”

Còn Seowoon thì cảm thấy mình thật hèn nhát, chỉ đứng nghe lén mà không đủ can đảm để xông vào phòng làm việc của bố mình.

Cậu hối hận. Nếu như hôm đó cậu không trốn học thêm chỉ vì ham vui, thì Cahaya đã không phải chịu cảnh bẽ mặt như vậy.

Sau chuyện đó, Seowoon lao vào học hành chăm chỉ hơn nữa, giả vờ là một học sinh gương mẫu để bố mình không đổ lỗi lên đầu Cahaya.

“Cậu biết chuyện buồn cười gì không? Tôi đã đào được ít rau tề và ăn thử đấy,” Seowoon cười khúc khích, như thể chính cậu cũng thấy chuyện đó thật nực cười.

“Không buồn cười chút nào,” Cahaya đáp, giọng nghiêm lại.

“…Thật lòng mà nói, tôi không muốn làm gánh nặng cho cậu ở Naraka, và tôi cũng không đủ tự tin để kiểm soát các thành viên trong Hội. Có vài người cứ dùng sức ép để bắt nạt tôi, nhưng tôi đâu thể xoay xở nổi mọi thứ? Chú tôi chỉ đơn giản là quan tâm và bảo vệ tôi, còn cậu thì rõ ràng hợp làm phó Hội trưởng hơn tôi nhiều.”

“Chú tôi nói đúng mà. Nhìn đi, Hội bắt đầu tan rã ngay khi cậu biến mất.”

‘Một người tốt bụng đến lạ thường.’

Seowoon tựa trán lên cánh tay Cahaya đang đặt trên lan can.

Cahaya vỗ nhẹ lên gáy Seowoon. “Cậu đã trải qua nhiều chuyện rồi.”

Sự an ủi thô ráp ấy lại khiến mắt cậu nhòe đi vì nước mắt.

Mùa xuân tới, và Seowoon thật may mắn vì cậu vẫn còn sống. Khi cậu bỏ nhà ra đi, trời vẫn còn đông, cơn giá rét khiến cậu run lên từng cơn. Cậu bị tê cóng nhẹ ở tay và ngón chân, lúc đó mới nhận ra cái lạnh khắc nghiệt còn khó chịu hơn cả cái đói. Và khi cái đói cũng ập đến, cậu nhận ra một điều còn lớn hơn:

Dù ở trong hoàn cảnh tồi tệ đến thế, cậu cũng không thật sự thấy nhớ cuộc sống xa hoa mà bố mình đã ban cho.

Khi cơn đói lên đến đỉnh điểm, Seowoon đã tưởng tượng cảnh bố mình xuất hiện, mang theo đồ ăn và quần áo ấm cho cậu — nhưng chỉ với điều kiện là cậu phải mù quáng nghe theo mọi mệnh lệnh của ông ta. Cậu đã từ chối.

Naraka là một nơi tồi tệ, một nơi bị nguyền rủa, nhưng vẫn còn dễ thở hơn căn nhà ngột ngạt của bố cậu.

Đã từng có thời gian, Seowoon sống cả đời chỉ để nghe theo lời của bố mình, và mục tiêu của cậu là được ông ta khen ngợi. Nhưng sau khi đến Naraka, cậu mới hiểu rằng mình không cần phải bị trói buộc vào điều đó.

Lời khen sao? Chúng đâu có giúp cậu no bụng. Có thể chúng mang lại chút ấm áp cho trái tim, nhưng cậu cũng không dám chắc — bởi cậu chưa từng thực sự được khen.

Vậy câu đầu tiên Seowoon nghe từ bố mình sau khi thức tỉnh với tư cách là một Mansaengjong là gì?

“Vậy là con đủ giỏi để sánh ngang với Cahaya rồi à?”

Làm sao cậu có thể sánh được với Cahaya chứ? Câu hỏi đó chẳng khác nào hỏi cậu có đứng nhất kỳ thi thử quốc gia không.

Trong lòng, cậu gào lên một tiếng cười đầy khinh miệt, nhưng ngoài miệng chỉ nói: “Con xin lỗi, thưa bố. Con nghĩ mình không thể đạt đến trình độ đó.”

Dù chẳng phải lỗi của mình, cậu vẫn xin lỗi — vì cậu thật sự cảm thấy mình kém hơn Cahaya.

Và rồi… chỉ còn lại những tiếng thở dài. Thở dài, thở dài, và lại thở dài.

Cậu cảm thấy cổ họng mình nóng rát đến mức cậu tự hỏi liệu có phải bản thân mình đang bốc cháy.

Ngay khi vừa thức tỉnh thành Mansaengjong, cậu đã báo cho bố biết. Nhưng chính sự thất vọng của ông — về việc “chỉ có vậy thôi sao” — đã biến cậu thành một con quái vật mang trong mình mặc cảm tự ti.

Có thể Cahaya không hề hay biết, nhưng suốt một năm sau khi Seowoon thức tỉnh, cậu đã coi cậu ấy là đối thủ.

Và đến khi Seowoon trở thành phó Hội trưởng của “Tacheon,” bố cậu đã nói:

“Vậy là con được tiến cử làm phó Hội trưởng à? Xem ra Cahaya không còn giỏi như trước nữa nhỉ.”

“Làm ơn… Làm ơn đi bố, con cảm thấy như mình đang rỉ máu đến chết mất. Cậu ấy cũng giống con thôi. Có thể Cahaya giỏi hơn, nhưng chính con mới là người có thể lãnh đạo Hội. Con đã được công nhận rồi mà!
Tại sao bố cứ phớt lờ và xem thường năng lực của con chứ?”

Seowoon tựa người vào Cahaya, như thể muốn vùi chôn những cảm xúc cũ đang dâng lên trong lòng.

Nếu không vì bố mình, có lẽ Seowoon đã không mang trong lòng sự tự ti méo mó này đối với Cahaya. Thay vào đó, cậu đã có thể vỗ tay khen ngợi, tự hào khi bố nói bạn mình thật xuất sắc…

Vậy mà cậu lại không thể làm điều đó. Và điều đó khiến cậu buồn.

Cậu đã bỏ trốn để sống sót, nhưng nếu khi đó thành thật thú nhận với Cahaya, có lẽ cậu ấy đã là người chủ động đứng ra bảo vệ cậu.

Thế nhưng vào thời điểm đó, cậu thậm chí chẳng thể nghĩ đến điều đó, và tim cậu như chìm xuống.

Không chỉ không còn thân thiết với Cahaya như trước, mà nếu bố cậu hay những thành viên khác trong Hội biết rằng cậu đã mất đi năng lực…

Cậu nghĩ rằng chút lòng tự tôn còn sót lại cũng sẽ tan biến cùng với sự sống của mình.

Trán cậu nhói lên khi rời khỏi bắp tay rắn rỏi mà mình vừa tựa vào — cánh tay của Cahaya.

Nếu Cahaya sống trong một căn hộ cao cấp, còn Seowoon phải chen chúc trong một căn nhà bán hầm, cậu chắc chắn sẽ giấu đi sự nghèo khó của mình mà không chút do dự. Nhưng ngược lại, Cahaya sẽ chẳng bao giờ thể hiện một chút mặc cảm nào với cậu.

Có lẽ cậu ấy chỉ giỏi che giấu mà thôi. Vậy… đã đến lúc thừa nhận tất cả rồi sao?

Giờ đến lượt Cahaya cười nhạo cậu vì đã bỏ trốn sau khi mất đi năng lực rồi nhỉ?

Seowoon liếc nhìn gương mặt Cahaya, trong lòng bất chợt dâng lên một cơn lo lắng. Những suy nghĩ tiêu cực cứ dồn dập kéo đến. Nhưng rồi, Cahaya chỉ lôi ra thứ gì đó từ trong túi.

“…Malangso[1] à?”

Trên gói kẹo là hình một chú bò con đáng yêu. Trong khung thoại, nó nói: “Không sao đâu, cậu đã làm rất tốt rồi[3].”

Một gói khác thì in hình chú bò dang tay, miệng cười tươi: “Cậu là người đẹp nhất thế gian này.”

“Cậu lấy mấy cái này ở đâu thế?” Seowoon ngạc nhiên hỏi.

“Tôi mua ở Seoul. Nghĩ là có thể dùng nó để ngăn Cha Seowoon bỏ trốn lần nữa.”

“Cậu bị điên à.”

“Nếu cậu chỉ ngồi đó nhìn thôi thì tôi ăn hết đấy.”

“Này, cho tôi một cái đi.”

Seowoon đã biết vị của nó rồi, nhưng giờ thì cậu chẳng còn thấy xấu hổ nữa. Cậu cầm lấy gói có dòng chữ “Không sao đâu, cậu đã làm rất tốt rồi” và mở ra. Kẹo mềm, dẻo, dính nhẹ vào ngón tay…

Kẹo chạm nhẹ vào răng cậu. Nó ngon đến mức Seowoon không nỡ nhai ngay, nên cậu đẩy nó vào giữa lưỡi. Vị ngọt lan ra, mềm mại và thơm lừng, gợi lại những ký ức thân quen.

Cahaya đưa phần còn lại cho Seowoon.

“Chỉ có hai cái này thôi à?” Seowoon hỏi, không phải vì muốn thêm, mà chỉ tò mò.

“Còn một hộp nữa ở văn phòng.”

“Sao lại mua nhiều thế?”

“Ừ nhỉ. Sao tôi lại đi mua nhiều vậy cho cái thằng đột nhiên biến mất không nói một lời?”

Trong khi người khác nghe nhạc bằng AirPods khi học, thì với Seowoon, viên kẹo này còn quan trọng hơn cả tai nghe. Một khi đã thử, cậu không thể dừng lại — nó gây nghiện đến kỳ lạ.

Ngay cả trong những ngày trốn chạy, cậu vẫn thường mơ thấy mình đang bơi trong một túi kẹo Malangso.

“Chẳng phải cậu nói là còn cả khoai tây chiên vị ngô à?”

“Ờ, có mà.”

“Cahaya, tôi công nhận cậu là thiên thần đấy.”

“Một thiên thần sa ngã.”

Hiếm hoi lắm, cái tên của Hội mới được dùng để gọi chung những người trong đó.

“Mỗi lần nghe cái tên đó là tôi lại nổi da gà vì gu đặt tên của chú cậu. Sao cậu không ngăn ông ấy lại?”

“Để được thấy cậu phản ứng thế này, chắc vậy?”

Seowoon lầm bầm, “Tha cho cậu đấy, vì đã để tôi ăn kẹo,” rồi bóc thêm một viên nữa cho vào miệng.

Seowoon vốn là người khá kén ăn. Cậu không mấy hứng thú với đồ ăn vặt hay thức ăn đường phố, nhưng lại phát cuồng vì khoai ngô chiên và kẹo Malangso. Đó cũng là một kiểu phản kháng âm thầm với bố cậu — người vốn ghét các món ăn vặt. Mà vì ngày nào cậu cũng ăn một gói, nên có thể nói cậu đã “sở hữu” khoảng một pyeong[2] cổ phần trong công ty kẹo rồi.

“Này.”

Sau khi mút hết phần kẹo ngọt còn lại, Seowoon khẽ gọi Cahaya.

“Lúc nãy có người khác nên tôi không nói được, nhưng thật lòng thì…”

Đôi mắt của Cahaya vẫn trong veo, dù đang trong bóng tối.

“…Tôi nghĩ ở Naraka cũng không tệ đến thế đâu, cậu biết không?”

Tinh vân trong mắt Cahaya giãn ra rồi co lại một cách mạnh mẽ.

Đôi mắt của Cahaya đẹp đến kinh ngạc — như những siêu nguyên tử của vũ trụ sắp phát nổ rồi lại trở về vị trí ban đầu. Seowoon tưởng tượng rằng nếu có thể ghép tất cả các chòm sao trong vũ trụ lại với nhau, có lẽ chúng cũng sẽ trông giống như thế.

“Vậy sao?” Cahaya hỏi.

“Nhưng không có nghĩa là nơi này thật sự dễ chịu.”

Màu mắt của các Mansaengjong thay đổi tùy theo năng lực riêng biệt của từng người — nhưng chưa từng có ai sở hữu hàng ngàn sắc thái tinh vân như Cahaya cả.

“Vậy thì cậu nên quay về nhà đi.”

Cahaya nhảy lên khỏi lan can, phủi bụi trên quần, rồi chỉ tay về phía cửa ra vào mái nhà, nói: “Vào trong đi.”

Cahaya bước lên dẫn đầu, nhưng Seowoon đột ngột cất giọng.

“Cahaya, dù việc phát hiện ra cả ngàn cái là không thể… nhưng tôi giỏi hơn DK Searcher đấy, cậu biết không?”

Đôi mắt sáng ngời của Cahaya dừng lại, rồi quay lại nhìn Seowoon.

“Tôi biết tôi rất tuyệt vời mà,” Seowoon nói, mắt hướng về phía Tây Bắc, nơi cậu đã đến từ đó.

Chú thích:
[1] Malangso: là tên của một loại kẹo sữa mềm nổi tiếng ở Hàn Quốc, từ “malang” (말랑) có nghĩa là mềm, và “so” (소) có nghĩa là bò. Bao bì của kẹo thường có một đoạn văn ngắn ở mặt sau.

[2] It’s okay, you did well (졌잘싸): là cụm từ viết tắt từ 졌지만 잘 싸웠다 có nghĩa là “Mặc dù thua cuộc, nhưng bạn đã chơi rất tốt,” dùng để khen ngợi một người vì đã nỗ lực và thể hiện tốt dù kết quả không như mong muốn.

[3] Pyeong: Một đơn vị đo diện tích và không gian mặt sàn ở Hàn Quốc, tương đương với 3.3 mét vuông.